自考是一种个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。简单说就是参加国家(省级)自考办组织的考试，按自考办规定的考试计划，考过了所有科目即可办理毕业。它是没有规定学制时间(部分省份除外)，什么时候考完什么时候毕业。3年考完3年毕业，10年考完10年毕业。

　　全国除了广东省和江苏省，一年考试三次外，其余省市面向社会开考的自考在每年的4月、10月，且每个考期最多只能报名 4 门，每年两个考期最多只能报考 8 门课程，而自考(通常指的是大自考)专业基本都在12-15门不等(一般在14门左右)，也就是说理论上每次每科都过的情况下自考完所有科目就需要1.5年-2年左右，不存在一年即可毕业之说。

　　笼统来理解，大自考是面向社会开考，绝大多数考生都是选择大自考。小自考一般是教育机构与主考院校有合作关系，考试分为统考和校考，统考和大自考一样，校考是主考院校自己组织，相对简单，基本都可以通过。快的话，一年半的时间可以毕业。

　　另外自考的部分科目可以办理免考，免考的条件要符合考试科目代码完全一致，一部分教育证书(例如大学四六级)也可以申请相应科目的免考，符合申请免考条件的考生，毕业也就相对更快。